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秦始皇统一中国后，建立了中央集权制度，把全国划分为三十六郡，以后又不断增设到四十多郡。秦朝时，山西境内有五郡：雁门郡、代郡、太原郡、上党郡、河东郡。西汉时，雁门关北面是匈奴的地盘。公元前200年，汉高祖刘邦被围困在白登(今大同)达七天之久，西汉王朝不得不向匈奴作出让步。此后，匈奴人逐步南下，在吕梁山上和汾河流域牧马。三国时，山西境内的匈奴人分为五部，人数多达数十万。此外，在武乡居住着羯族，代县和大同居住着鲜卑族拓跋部，他们与居住在陕、甘一带的氐、羌族，史称“五胡”。
自古以来，山西地区做为中原和塞外交通的枢纽。是汉民族和各少数民族往来的要冲，也是民族融合的舞台。汉魏时期，卫青霍去病北击匈奴，拱卫边陲；关羽仁义忠信，千古一人；孝文帝锐意改革，力促民族融合。长期的聚散酝酿，民族的交往融合，形成了今天中华民族多元一体的格局，创造了极具魅力的兼有各民族风情的灿烂文化。 秦汉之际，汉王朝与匈奴之间的长期征战，使大规模的民族融合由此而发。三国两晋南北朝时期，各方割据政权长时间地掠夺混战，加剧了分裂局面和社会动荡，同时，也进一步加速了民族间的交往和融合，在融合过程中，北方少数民族由游牧转向农耕，并不断汲取汉民族的先进文化，鲜卑拓跋氏推行汉化，定鼎平城。东魏，北齐以晋阳为根基，逐鹿中原。
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